旋轉蒸發器主要用來在減壓條件下連續蒸餾大量易揮發性溶劑的儀器。特別是萃取液的濃縮和色譜分離時接收液的蒸餾，可以分離和純化反應產物。
它的基本原理就是減壓蒸餾。一般我們所說的液體的“沸點”是指它的蒸氣壓等于外界壓力時的溫度，因此液體的沸點會隨外界壓力的變化而變化，如果借助于真空泵降低系統內壓力，就可以降低液體的沸點，這樣的話對于那些在常壓蒸餾時未達到沸點就會受熱分解、氧化或聚合的物質就可以在分解之前蒸餾出來。至于“旋轉”指的是裝有樣品溶液的蒸餾燒瓶在蒸餾過程中是旋轉的，這樣可以使溶劑形成薄膜，增大蒸發面積。另外，在高效冷卻器(一般是冷凝管)作用下，可將熱蒸氣迅速液化，加快蒸發速率。
